EUA abrem 271 mil km² do Pacífico para possível mineração submarina

Proposta prevê leilão de concessões perto das Ilhas Marianas do Norte para explorar minerais críticos no fundo do mar

Os Estados Unidos avançaram na preparação de um possível leilão de direitos minerários em águas federais próximas às Ilhas Marianas do Norte, no Pacífico. A área proposta pelo Bureau of Ocean Energy Management cobre aproximadamente 271.000 km² de fundo oceânico, a leste e oeste do território norte-americano.

A região inclui planícies abissais, montes submarinos e formações vulcânicas, com profundidades entre 1.130 e 7.650 metros. Estudos anteriores identificaram potencial para nódulos polimetálicos e crostas de ferromanganês contendo, entre outros minerais, cobalto, níquel, cobre, manganês, zinco e elementos de terras raras.

O leilão está programado para 16 de dezembro, embora a publicação do aviso preliminar não garanta que a venda de concessões será realizada. Caso o processo avance, os contratos terão prazo de 20 anos, e um aviso definitivo deverá ser publicado no Federal Register com pelo menos 30 dias de antecedência.

A iniciativa integra a estratégia norte-americana de ampliar fontes domésticas de minerais críticos e reduzir dependência de fornecedores externos. No mês anterior, o governo também havia proposto disponibilizar mais de 125.000 km² de fundo oceânico próximo à Samoa Americana para mineração submarina.

A proposta, porém, enfrenta oposição de organizações ambientais. Dados citados pela IUCN indicam que 125 das 201 espécies conhecidas de moluscos associadas a fontes hidrotermais estão classificadas como ameaçadas diante dos riscos potenciais da mineração de cobre, cobalto e zinco nesses ambientes. Mais de 200 espécies de moluscos são conhecidas por viver exclusivamente ao redor dessas fontes.

O avanço regulatório ocorre em um setor que ainda não iniciou mineração submarina comercial em larga escala em nenhuma parte do mundo, colocando em paralelo a busca por novas fontes de minerais críticos e as incertezas ambientais associadas à exploração de ecossistemas profundos.

Como a abertura de novas áreas no Pacífico pode alterar o equilíbrio entre segurança mineral, desenvolvimento tecnológico e proteção ambiental na cadeia global de minerais críticos?

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Fonte: The Northern Miner